Pour des raisons politiques (traité de Tordesillas), on considère généralement que c'est Pedro Alvares Cabral, un navigateur portugais, qui fut le premier européen, des temps modernes, à arriver au Brésil, le 22 avril 1500, un peu par erreur, alors que l'Espagnol Vicente Yáñez Pinzón y avait débarqué près de l'actuelle Fortaleza le 26 janvier de la même année. Cabral appela le pays terre de la vraie croix (vera cruz), le territoire devint une colonie portugaise, et les colons portugais renommèrent le pays Brésil (brasil) du nom d'un bois couleur de braise recherché pour sa teinture et comme matériaux de construction pour les bateaux. Les indiens tupinambas furent appelés les brésils. Rapidement, afin d'exploiter les ressources du pays, et pour servir de main-d'œuvre aux colons qui s'installaient, les Portugais, après avoir échoué dans l'asservissement des indiens autochtones importèrent au Brésil des esclaves africains capturés ou achetés en Afrique.
Carte coloniale du Brésil, 1519Le terme negro désigne alors les Noirs et les Indiens ce qui signifie sauvage. Pendant plus de trois siècles, des millions d'Africains furent ainsi arrachés à leur terre comme esclaves pour peupler le Brésil et exploiter ses ressources. Les portugais faillirent être évincés du Brésil par les Néerlandais lors de la réunion des deux couronnes ibériques, lors de la première du XVIIe. Finalement, devant l'incapacité de Madrid à réagir, les colons se libèrent par eux-mêmes.
Au XVIIIe, des esclaves travaillant la canne à sucre dans le Pernambouc se révoltent et fuient dans les montagnes. Ils fondent le territoire autonome, ou quilombo, de Palmares. Cette rébellion, qui dura près d'un siècle, est le plus long soulèvement d'esclaves de l'histoire. L'esclavage fut aboli le 13 mai 1888. Le Brésil aura été le pays d´Amérique qui aura le plus importé d´esclaves africains et est encore aujourd´hui le pays qui compte le plus de noirs ou de métis après le Nigeria.
Le Brésil est officiellement indépendant depuis le 7 septembre 1822. Elle sera reconnue en 1825 par le Portugal. L'Empire qui succède à la colonie dure jusqu'en 1889, avec Pedro II et Pedro I (il fonde la capitale Petrópolis) date à laquelle la République du Brésil est proclamée. Le 4 octobre 1930, Getúlio Vargas devint président après un coup d'État. Suite à des attaques de sous-marins allemands, le pays rentra dans la Seconde Guerre mondiale le 22 août 1942. Vargas resta au pouvoir jusqu'en 1945.
À partir de 1964, le pays a connu une violente dictature militaire, comme les autres pays d'Amérique latine dans les années 1960 et 70. Ce régime autoritaire a été mis en place, directement ou indirectement, par les États-Unis, par le biais de la CIA, afin d'empêcher la diffusion d'idées communistes en Amérique latine.
Ainsi, dès les années 1970, le gouvernement brésilien a participé à l'opération Condor, vaste plan de coordination entre les dictatures militaires latino-américaines afin de lutter contre les opposants aux régimes, dans tout le continent. Cette opération a été à l'origine de plusieurs centaines de milliers de morts.
On dénombre, au Brésil, un grand nombre de groupes armés révolutionnaires qui, dès 1964, ont organisé la résistance contre le pouvoir militaire. La plupart d'entre eux ont pris forme dans les milieux d'étudiants. Parmi eux on peut citer le MR-8, plutôt basé à Rio de Janeiro, ou l'ALN (Action de libération nationale), basée à São Paulo.
La dictature a pris fin en 1984.
Le 27 octobre 2002, Luís Inácio da Silva dit Lula remporte l'élection présidentielle, et est réélu le 28 octobre 2006. Il est le premier président socialiste du Brésil.
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