À partir du XIIIe jusqu’au XVIe siècle, la Lettonie était la possession des chevaliers prussiens. Au XVIIe siècle, elle était occupée par la Pologne et la Suède.
Au XVIIIe siècle, la Lettonie est devenue partie de l’Empire russe (la province de Liflandie et Kurlandie). La domination traditionnelle des grands propriétaires allemands et la langue allemande ont cependant été conservés dans le pays.
Au cours de la guerre civile en Russie (1917-1922), la plupart des divisions militaires lettonnes (créés pendant la Première Guerre mondiale) luttaient du côté des bolcheviks contre l’Allemagne. Elle acquiert alors une première fois son indépendance en 1918.
Lors de la Seconde Guerre mondiale, elle est d’abord envahie (en même temps que les deux autres pays baltes) par l’Union des républiques socialistes soviétiques puis occupée par l’Allemagne nazie, avant d’être « libérée » en 1944 par l’URSS qui l’annexe et en fait une république socialiste soviétique.
Redevenue indépendante en 1991 lors de la scission de l’ex-URSS (qui devient la Communauté des États indépendants, à laquelle n’adhèrent aucun des trois pays baltes), la Lettonie a rapidement adhéré à l’OTAN.
Le 1er mai 2004, elle est devenue membre de l’Union européenne
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