Le nom de "Malaisie" vient de "Malais", qui désigne le groupe ethnique majoritaire (62 %) du pays. Les Malais ne sont pas les uniques citoyens de la fédération. Il y a environ 25 % de Malaisiens d'origine chinoise et 10 % d'origine indienne, dont les ancêtres se sont établis il y a plusieurs générations. Il y a en outre les "Orang Asli" (populations aborigènes pré-malaises).
On retrouve cette situation dans d'autres pays multi-etniques d'Asie, ou le nom du pays est tiré de celui de l'ethnie majoritaire (Birmanie, Laos, Thailande, Viêt Nam). Pour cette raison, le gentilé pour la Malaisie est Malaisien.
Il y a près de 20 millions de Malais en Indonésie, habitants de la côte est de Sumatra et de la partie indonésienne de Bornéo. La langue malaise est en effet originaire de l'île indonésienne de Sumatra.
La population malaisienne est jeune et en expansion (elle a doublé entre 1970 et 2000). Le taux de natalité des Malais est très supérieur à celui des Chinois.
La population réside aux 3/4 sur la péninsule malaise.
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