Selon les légendes, la Hongrie aurait été fondée par Arpad qui aurait conduit les Magyars (venus de l'Oural et de la Volga) dans les plaines de Pannonie au IXe siècle. En 955, la bataille du Lechfeld contre l'empereur germanique Othon arrêta leurs raids ravageurs.
Le Royaume de Hongrie a été établi en 1001 par le roi Étienne (Vajk de son vrai nom). Initialement l'histoire de la Hongrie se développa parallèlement à celle de la Pologne et de la Bohême, avec les nombreuses liaisons avec les papes et les empereurs du Saint Empire romain germanique. La Hongrie fut détruite en partie en 1241-1242 par les armées mongoles de la Horde d'Or.
La Hongrie devint progressivement un royaume important et indépendant qui a formé une culture centre-européenne distincte liée aux civilisations d'Europe occidentale plus importantes. Matthias Corvin règna sur la Hongrie de 1458 à 1490, il renforça la Hongrie et son gouvernement. Sous son règne, la Hongrie (en particulier les zones au nord, dont certaines font aujourd'hui partie de la Slovaquie) devint un centre artistique et culturel de l'Europe de la Renaissance. La culture hongroise a influencé d'autres cultures comme par exemple celle de la Pologne et de la Lituanie. Avec la Pologne et les terres tchèques, la Hongrie forma le Groupe de Visegrád. Depuis la fin des années 1990, une alliance politique du même nom existe avec la République tchèque, la Slovaquie et la Pologne.
L'indépendance hongroise s'est terminée avec sa conquête par l'Empire ottoman au début du XVIe siècle. Les parties ouest de la Hongrie qui ne furent pas conquises par les Ottomans furent annexées par l'Autriche (dont les régnants acquirent le droit d'ajouter le titre de rois de Hongrie à cette occasion), tandis qu'à l'est devinrent la Principauté de Transylvanie, jusque-là vassale de la Hongrie, devînt indépendante mais dut bientôt accepter la suzeraineté ottomane comme ses voisines la Valachie et la Moldavie). Toutefois, en Transylvanie, la noblesse hongroise conserva ses privilèges. A cette même époque la réforme se répandit et un tiers environ des Hongrois devinrent calvinistes ou luthériens.
Après 150 ans, l'Autriche et ses alliés chrétiens reprirent le territoire de la Hongrie actuelle à l'Empire ottoman avant la fin du XVIIe siècle.
Après la défaite finale des Turcs les Habsbourg s'emparèrent de la totalité de la Hongrie ainsi que des pays vassaux: la Croatie et la Transylvanie. Un conflit commença entre l'aristocratie hongroise et les Habsbourg pour la préservation des droits des nobles (et par incidence pour l'autonomie de la Hongrie au sein de l'Empire). Au XVIIIe siècle les Habsbourg jouaient les "despotes éclairés" et réformateurs (accordant par exemple davantage de droits aux serfs slaves ou roumains), tandis que la noblesse hongroise faisait figure de force réactionnaire qui mena une guerre de sédition entre 1703 et 1711 sous les ordres d'un noble transylvain: François II Rákóczy. Mais au XIXème siècle le combat contre l'absolutisme autrichien se transforma en un combat populaire pour la liberté: la révolution hongroise de 1848 contre les Habsbourg (cf. Ferdinand Ier d'Autriche) et la guerre de 1848-1849 conduite par Kossuth, n'ont pu être étouffées que par l'offensive conjointe des troupes Autrichiennes et russes. En réaction à ces évènements, les Habsbourg ont finalement aboli en Transylvanie le servage de la majorité orthodoxe (qui, sous la conduite d'Avram Iancou, avait soutenu les Russes contre les revolutionnaires hongrois) et ont accordé des droits civils aus Serbes, aux Ruthènes (Ukrainiens) et aux Roumains.
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